英国文学发端于中世纪，经历了古英语、中古英语、文艺复兴、17世纪、18世纪、19世纪 、20 世纪文学 7 个时期，取得了举世瞩目的成就。 　　古英语文学 英国在10世纪以前属于古英语时期 ，早期的凯尔特等部族及 5 世纪入侵的 盎 格 鲁 、撒克逊和朱特人，起初都没有留下书面文学。6世纪末到7世纪末，由于肯特国王阿瑟尔伯特皈依基督教，该教僧侣开始以拉丁文著书写诗，其中以比德 所著《 英国人民宗教史 》最 有历史和文学价值。9世纪 ，威塞克斯国王阿尔弗雷德为振兴文化 ，组织人力将各种拉丁文著作译成英语，并倡导以英语撰写《盎格鲁-撒克逊编年史》，其中包括有关盎格鲁-撒克逊和朱特人的英雄史诗《贝奥武甫》和《朱迪斯》，以及一些抒情诗、方言诗、谜语和宗教诗、宗教记述文、布道词。 　　中古英语文学 11世纪，随着诺曼人入侵 ，古英语渐渐演化为中古英语，文学上开始流行模仿法国的韵文体骑士传奇，其中以《高文骑士与绿衣骑士》最有艺术价值。14世纪后半叶是中古英语发展的高峰，出现了似受 古英语诗影响的口头韵体诗，最有名的长诗《农夫彼尔斯的幻想》，一般认为是教会人员朗兰德所写，以中世纪梦幻故事的形式探讨人间善恶，讽刺社会丑行，表达对贫苦农民的深切同情。此时期国王查理第二当政 ，宫廷开始用盎格鲁-诺曼法语，王室贵族兴起赞助文人之风。英国文学史上出现的第一位大诗人乔叟以其诗体短篇小说集《坎特伯雷故事集》和其他长短诗集成为英国文学的重要奠基人。15世纪，有民间歌谣抄本流传至今，最有名的是关于绿林好汉罗宾汉的传说；马洛礼的散文小说《亚瑟王之死》为英国小说的雏形。 　　文艺复兴时期文学 16世纪中叶至17世纪初主要是伊丽莎白女王时代，英国开始文艺复兴运动。学者纷纷翻译意大利和 法 国学术 、文 学 名著 并 自行著 述，以托马斯 · 莫尔（1477～1535）的《乌托邦》最有价值 .英国文艺复兴文学最突出的是诗歌和戏剧 .西 德 尼（ 1554～1586 ）的十四行诗、斯宾塞的《仙后》都是诗歌方面的代表作。在剧本中运用重韵体诗的文体，促使诗歌和戏剧两方面都达到空前的成就。莎士比亚将这种诗剧发展到登峰造极的地步，他还擅写十四行诗和长篇叙事诗。稍晚的本·琼森（1572～1637）擅写社会讽刺诗剧。16世纪末至17世纪初，文艺复兴渐趋尾声，所谓骑士派的贵族有闲者的爱情诗流行一时；同时出现了以多恩为代表的玄学派诗人，以善于表达活跃躁动的思绪和蕴含哲理而独树一帜。 　　17世纪文学 17世纪40～80年代 ，英国发生资产阶级革命，建立起君主立宪式政权。大诗人弥尔顿先以书写政论文参加斗争，晚年所作长诗《失乐园》、 《复乐园》和诗剧《力士参孙》，以炽烈的感情、壮丽的想象、优美的语言使17世纪英国无韵体诗歌达到一个新的美学高度。之后，德莱顿 （1631～ 1700 ） 的讽刺诗 、颂诗和剧作都卓有成就，其文学论著《论戏剧诗》、《悲剧批评的基础》以及对一些前辈文学家的评论，使英国文学评论成为一个独立门类。代表下层 社 会 的班 扬（1628～1688） 及其 讽 喻 性 梦 幻 寓 言小说 《天路历程》，被视为英国近代小说的发端。 　18世纪文学 18世纪社会的相对稳定和启蒙主义思想的传播，使英国文学出现新的盛况，写实小说的兴起，相继涌现一批作家和作品：笛福和他的《鲁滨逊漂流记》、斯威夫特和他的《格列佛游记》、理查森和他的《帕米拉》、菲尔丁和他的《弃儿汤姆·琼斯的历史》、斯特恩和他的《项狄传 》 、斯摩莱特和他的《 兰登传》、哥尔德斯密斯和他的《威克菲尔德的牧师》等，其中以菲尔丁和他的《弃儿汤姆·琼斯的历史》为最杰出。这个世纪的末期，出现以神秘、恐怖、暴力为特征的哥特小说，以其娱乐性和对读者所产生的心理效果而影响深远。期刊文学是此时期文学的又一重要成就。出现大批期刊，许多知名作家及诗人、剧作家担任编辑和撰稿人，所发表的随笔，短小精悍，题材广泛，生动幽默，使英国散文形成独具本国特色的一种体裁。其他形式的散文作品，也出现不少佳作。   　　19世纪文学 19世纪初 ，继 18 世纪以来蒲柏、格雷（1716～1771）和彭斯等诗人优雅含蓄的抒情诗作之后，在法国大革命浪潮冲击下，出现了以布莱克（1757～1827）为先导的浪漫主义诗歌运动。其前期代表诗人是华兹华斯和柯尔律治的湖畔派。二人的诗歌合集《抒情歌谣集》或寄情山水，或神游异域、远古和梦境，开一代诗歌之新风，并以理论著述奠定了英国浪漫主义诗歌的理论基础。19世纪20年代以后，相继出现拜伦、雪莱、济慈三大浪漫派诗人。这个世纪中后期，先后出现了布朗宁夫妇、阿诺德、罗塞蒂、斯温伯恩等重要诗人，他们以各自独特的风格和接近20世纪现代意识的意境成为19世纪英国诗歌的重要组成部分。 　　从19世纪初开始，散文创作更上一层楼。哈兹里特的文论《时代精神》、兰姆的散文集《伊利亚随笔》、德·昆西的长篇自述《一个英国鸦片服用者的自白》、卡莱尔的《法兰西革命》、罗斯金的美学著作《威尼斯之石》等，都是名作。散文小说在整个19世纪更是盛况空前。首先，苏格兰作家司各特以他的27部作品开创了历史小说这一新领域；同时，女作家J.奥斯丁以6部作品开创了风俗小说的天地。40至60年代，正值维多利亚女王时代的前期，以狄更斯为首，相继出现了萨克雷、盖斯凯尔夫人、特罗洛普、勃朗特姐妹、G.艾略特等一系列具有世界影响的小说家。70年代至20世纪初，又相继出现了以哈代为首的重要小说家包括梅瑞狄斯、莫里斯、勃特勒、斯蒂文森、王尔德、康拉德、柯南道尔、吉卜林等，都具有自己的独特艺术个性和探索精神。 　　20世纪文学 20世纪以后，英国文学出现了小说、诗歌、戏剧多元化发展的走向。20世纪初，爱尔兰人萧伯纳在伦敦对戏剧理论和实践所作的贡献，以及爱尔兰本土文艺复兴运动在戏剧方面所取得的成就，使英国戏剧大为振兴。原小说家哈代转事诗歌创作，完成诗剧《列王》，成为第一次世界大战前英 国诗歌的代表作。第一次世界大战的炮火对人们的生活和思想感情产生了巨大的冲击和震动，文学上，导至现代主义运动的兴起。艾略特的长诗《荒原》的发表，成为现代派诗歌的起点 .乔伊斯的《尤利西斯》 和吴尔夫的《海浪》等，是意识流小说的重要代表作；劳伦斯则以一系列富有时代色彩的作品表达出自己独特的生活见解和艺术独创性。与此同时，一些战前和甚至 19世纪即已崭露头角的小说家如威尔斯、本涅特、高尔斯华绥、毛姆、福斯特等，仍旧沿循现实主义的航道行进。至第二次世界大战结束以后，小说家奥·赫胥黎、奥威尔、伊·沃、衣修午德、格·格林、戈尔丁、福尔斯等，大都在传统与现代的合流上继续前进。两次世界大战使妇女生活思想发生巨大变化，英国文坛也随之出现一批优秀女小说家，如鲍恩、斯帕克、默多克、莱辛、德拉布尔、希尔等。50年代集中出现的愤怒的青年，也是一个颇有影响的文学潮流，除小说作品外，还有优秀剧作。爱尔兰人贝克特和伦敦人品特则是英国荒诞派戏剧的代表。在诗歌领域，托·斯·艾略特的组诗《四个四重奏》是40年代的杰作；50至70年代，最优秀的诗人是拉金和休斯；爱尔兰人希内是继二人之后最有影响的诗人。

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