这个习惯用语来自台球。彩色台球上有1到15的编号。有一种玩法是必须按照编号顺序把球击入球囊，但是黑色的八号球，也就是eight ball例外。 Eight ball得最后被击入球囊。即使是打出的母球过早碰撞了eight ball，打球的人也得失分，甚至会输。

要是在打球的时候你的母球不巧正滚到eight ball背后，也就是behind the eight ball，那你就凶多吉少了。

大约在1920年左右，behind the eight ball被人们广泛用来描述任何得胜希望渺茫的境况。我们来看个例子。他说到一个职业足球队的教练，因为他的球队前四个赛季以来一而再，再而三地输，而从今年起他的球队又已经一连串输了五场比赛。他的处境如何可想而知:

Coach¹ Jones is behind the eight ball this season. He's got² to win more than he loses³ or he'll get fired for sure, and the team has already⁴ lost the first five.

Jones教练这个赛季处于岌岌可危的境地。他务必赢多输少才行，否则他一定会被解雇，更何况他的球队已经输了头五场比赛。

这段话里的behind the eight ball意思是处境岌岌可危的。