这个用语最早的基本含义是美国扑克游戏中的“百搭牌”。所谓“百搭牌”就是可以由持牌人随意决定牌值、代替任何其它的牌张。

在中国，一般被用做“百搭牌”的是“大王”和“小王”两张牌，但是也可以是在发牌之前任意指定的任意一张牌。比方说，如果规定所有花色的2都是“百搭牌”wild cards，那么打牌的人就可以用2来代替自己缺少的10、王后、或者K，组成一手好牌，在游戏中击败对手，赢得胜利。

Wild cards对拥有它的人来说，等于增添了获胜机会。而对没有它的人则是无穷的烦恼，因为只知道对手有更多的组牌可能，而无法知道他到底在做什么打算。

现在，wild card在牌桌上的含义已经被沿用到日常生活之中。人们用这个词组形容事先难以预测、但是却对局势发展至关重要的决定性因素。

下面我们通过两个具体的例子来体会这个词组的应用。第一个例子有关纽约市长的竞选。在这场竞选中，有一位不属于美国两大政党、也就是共和党和民主党的独立候选人，同两大党的候选人进行较量。

Normally¹ an independent doesn't have much chance. But this man's a popular TV newsman who's raised money for a big campaign. He's a wild card who might have a real chance to win.

通常，独立候选人在竞选中获胜的希望相当渺茫。但是这位独立候选人是家喻户晓的电视新闻主播。他还筹集了可观的捐款，准备轰轰烈烈地大干一场。虽说最后结果现在还难以预测，但是他可能有获胜的机会。

在这段话里，竞争纽约市长职位的独立候选人被称为wild card，形容很难预测他最后是否能出奇制胜。

另外，wild card也是一个经常出现的体育用语。在体育术语中，wild card常用来指“比赛中给予不具参赛资格选手的特殊参赛权”，叫做“外卡”。

例如：The wild-card player surprised everyone by winning the championship。（那位外卡选手跌破众人的眼镜，赢得了冠军。）