“迷惘的一代”常用来泛指任何失去了价值观或道德迷失的一代。大多数情况特指一战期间至结束后成长起来的年轻一代。因为战争造成人口锐减和战后漫无目的、失去方向的生活得以此命名。“Lost generation”一词可以追溯到海明威在1926年发表的小说《太阳照样升起》的题词中。可能是海明威与美国作家格特鲁德·斯泰因对话中，斯泰因说：“你们都是迷惘的一代。”

 

根据牛津英语辞典（Oxford¹ English Dictionary），“最伟大的一代”指二战期间（1939-1945年）步入成年的年轻一代美国人。这个词的命名或多或少都与美国新闻记者汤姆·布罗考在1998出版的一部畅销书《The Greatest Generation》相关。这一代人中的很多经历了战争，后又继续投身国家的建设事业，也被称为G.I.Generation（大兵的一代）。

 

这一代人指出生在二十世纪二十年代中期至四十年代初期。由于经济大萧条和二战造成的低生育率，这一代人口量锐减。“沉默的一代”一词在1951年《时代周刊》上首次出现，指这一代在麦卡锡时期的沉默，及其融入社会秩序的意愿。他们既传统，又拥有双重道德标准。

 

Beat虽然有节拍的意思，但考虑到这个词的出处也就不难理解了。在1948年与作家约翰·福尔摩斯的对话中，杰克·凯鲁雅克说到“垮掉的一代”指“20世纪50年代年轻人拒绝传统社会的运动，他们喜欢禅宗、现代爵士、自由性爱和娱乐性嗑药”。与其他年代的称谓不同，“垮掉的一代”是一种分支文化现象，而不是指代所有人口中的一代。

 

这也是最为熟知的美国一代称谓，“baby boomers”或“boomers”指二战后随之而来的生育大潮中出生的一代，通常是1945-1960年出生的人。词汇baby boom（系值生育的显著高峰期）在二十世纪后期收录到美国英语词典中。

 

尽管“X一代”通常指1980-1990年代初进入成年期的美国年轻人，但这个词汇在几十年前就已经出现了。该词汇可以追溯到20世纪50年代，更为广泛地用于“未来尚不确定的年轻一代”。在接下来的四十年里，这个词汇的使用曾有几次引人注目，例如在1965年英国新闻记者查尔斯·汉布利特和简·德沃森审视了Mod文化后所著的图书《Generation X》，以及取自该书名而命名的英国朋克摇滚乐队Generation X。随后的发展使得“X一代”特指20世纪60年代初至70年代末出生的一代，这一代“常常心怀不满，并且没有目标感”。这是继战后婴儿潮后婴儿低谷期出生的一代，人口数量明显少于婴儿潮一代和Y一代。

 

按照字母顺序看来，“Y一代”肯定是紧随着“X一代”出现的。这一代人大多出生在婴儿潮时期，因此也叫回声潮世代（echo boomers）。这一代人口数量高于上一代，且生活态度和价值观与“X一代”截然相反，具有冷静和物质的特性，是20世纪内拥有命名的最后一代。

 

“千禧一代”指20世纪90年代初期出生，21世纪初期进入成人期的一代。这一词汇源于1991年威廉·施特劳斯和尼尔·豪出版的《Generations》一书，陈述了他们的社会时代阶层理论，后被称为“施特劳斯-豪代际理论”。此二人多次撰书讨论“千禧一代”的社会影响。另外，目前对于“千禧一代”确切是指2000年左右成年的一代，还是2000年后出生的一代仍是个模糊的概念。

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