Beg the question这个词组对我来说有很特别的意义，因为它时刻提醒着我凡事都不能想当然，尤其是学语言。和很多朋友一样，我在课本上没学过它的用法。只是见的、听的多了，发现母语者总用它来表示“不禁提出这样一个问题”的意思，于是就跟着这么用了。

直到有一天在网上无意间逛到了beggingthequestion.com，才发现原来自己对beg the question有很大的误解。网站的作者解释道，取这么一个名字，就是因为经常看到别人误用beg the question，令他很不舒服，于是他干脆办了个网站，提醒大家别犯低级错误。

我当时有点脸红。往往都是我挑别人的毛病，埋怨某某低级错误为什么那么多人犯。原来我也会犯别人眼中的低级错误，也会成为别人眼中的又一反面教材。赶紧翻出The New Dictionary of Cultural Literacy，把beg the question吃透。

词组的定义是：To assume what has still to be proved.（认定尚未证实的事，想当然。）给出的例句是：To say that we should help the region’s democratic movement begs the question of whether it really is democratic.

这个例句很有意思，因为它恰好说明了为什么那么多人会误用beg the question。无论是正确的定义（想当然），还是习惯性的错误定义（不禁提出这样一个问题），这个例句都可以说得通。

正确的版本：说我们应该帮助该地区的民主运动其实犯了一个逻辑上的错误——这个运动是不是真的民主还没得到证实。

错误的版本：说我们应该帮助该地区的民主运动，不禁提出这样一个问题：这个运动真的民主吗？

我来试着给一个不模棱两可的例句：Saying Joey should mind his own business begs the question that Joey is a man. （叫Joey管好他自己的事情犯了认定Joey是男人的错误。） Joey是个中性名字，女生也可以叫Joey。另外，这句话的后半段如果改为begs the question of whether Joey is a man，就会模棱两可，因为whether（是否）听起来很像问句，按“不禁提出这样一个问题：Joey是男生吗？”理解就显得十分合情理。

值得注意的是，beg the question的误用由于过于普及，已经有了不可动摇的地位。The New Oxford¹ Dictionary of English更是特别指出，这种用法在现代英语中已被普遍接受，不再算是错误。所以，这个词组目前有两种意思，而且“想当然”已是次要的意思，“提出这样一个问题”才是它主要的意思。

这种情况和中文里的“差强人意”很像。它的正确定义是“大体上令人满意”，是个褒义词。（那几幅画都不怎么样，就这幅骏马还差强人意。）但大家总是把它理解为“不太令人满意”或者“令人很失望”，当成贬义词来用。（作为夺冠的热门，这支队伍的表现实在差强人意。）由于误用太过普遍，“差强人意”的错误定义喧宾夺主，成了它主要的意思，不再被认为是错误。

回到beg the question上来。既然有牛津词典撑腰，“错误”的用法大家也不妨一记。当然，大前提是你必须知道beg the question原本的正确用法。

给个不模棱两可的“错误”例句： All the plans have failed and we have no money left. This begs the question: What's next? （所有的计划都已经泡汤，我们的钱也用完了。不得不问一句：接下来怎么办？）