有一个关于西红柿（tomato）的名字来历的小故事是这样的：从前有个叫汤姆的小男孩，吃了一只西红柿（当时还没有tomato这个词）。当时人们认为西红柿是有毒的，吃了就会死，于是其他的小朋友们惊恐地跑去通知汤姆的父母：“大事不好啦，汤姆吃了一个西红柿！”当然，他们是用英语说的：“Tom ate¹ those, Tom ate those, Tom ate those！”据说这句话的发音和tomatos非常相似，因此成了tomato一词的起源。

    当然，这种无凭无据的小故事我们只能一笑置之，不能把它当考据来看。不过19世纪以前的人们确实以为西红柿有剧毒，不论生熟都是不能吃的。事实上，西红柿的名字起源于阿兹特克人和墨西哥、中美洲等地居民使用的那瓦特语。

    早在哥伦布到达美洲之前，美洲居民已经开始广泛种植土豆、南瓜和西红柿等植物。大约在16世纪，征服了该地区的西班牙人把西红柿带回了西班牙，当作观赏植物广泛种植。为了图省事，他们直接借用了纳瓦特尔语的单词tomatl，把它称作tomate，这个叫法后来为法语、葡萄牙语和早期现代英语所通用。Tomate，最早记录于1604年，后来被英语中诞生的变异体tomato所取代。取代的原因可能是因为tomato看起来更像西班牙语，也可能是受单词potato的影响。

    此外，当时西红柿还被认为有催情的效果，又有“love apple”之称